Этнографические коллекции — гордость музейного собрания. Подлинные предметы конца 19-го—начала 20-го столетий свидетельствуют о существовании самобытной традиционной культуры у коренных жителей Сахалина и Курильских островов.

На Сахалине проживали три основные этнические группы: нивхи, в основном на севере острова, ороки — в центральной части, и айны — на юге. Отмечалось также небольшое количество эвенков.

Айны — один из древнейших и загадочных народов планеты. Они резко отличались от соседних монголоидных народов не только физическим обликом, но и своеобразным языком, и многими чертами материальной и духовной культуры. Светлокожие бородатые мужчины айны и женщины с татуировкой вокруг рта и на руках были воинственным народом. Их основное вооружение — мечи с портупеями из растительных волокон, тяжелые боевые колотушки с острыми шипами, лук и стрелы. Уникальный экспонат коллекции — военные доспехи, выполненные в технике плетения из узких ремешков шкуры лахтака. Эти, крайне редко встречающиеся сейчас предметы, полностью защищали тело воина.

Орудия рыболовства, охоты, включая орудия морского промысла: копье, острога, крючок, лук и стрелы — свидетельствуют о высокой степени адаптации островитян к природным условиям. Охотясь на животных, айны использовали стрелы, отравленные ядом аконита. В экспозиции представлена деревянная посуда, украшенная резным орнаментом, которая использовалась повседневно и на праздниках. Рядом — ритуальные предметы икунись (“палочка для питья”), с помощью которых мужчины приподнимали усы во время ритуального употребления спиртных напитков. Икунись — посредники между людьми и духами, предназначенные для жертвоприношений богам. Они украшены скульптурными композициями, отражающими повседневную жизнь, например, охоту на нерпу или кита, медвежий праздник.

Одежду и обувь женщины шили из шкур морских и лесных животных. Халат из рыбьей кожи украшен аппликацией из цветной ткани вокруг ворота, по обшлагам рукавов и по подолу. Это, по воззрениям айнов, мешало воздействию злых духов на человека. В качестве зимней верхней одежды использовался халат из нерпичьего меха, орнаментированный меховой мозаикой и аппликацией из ткани. Для летней одежды они ткали материю из крапивы и луба вяза. В витрине выставлен подлинный ткацкий станок горизонтального типа с крапивными нитями. Халаты, сшитые из материи, богато орнаментированы вышивкой цветными нитками. Наголовные повязки сшиты из ткани или сплетены из стружек ивы.

Сейчас лишь музейные предметы напоминают о некогда существовавшей территориальной группе — сахалинских айнах, чья историческая судьба сложилась трагически. После 1945 года оставшиеся айны были выселены на Хоккайдо.

Многие предметы айнской и нивхской коллекции были собраны ярким исследователем культуры коренных жителей Б.О.Пилсудским. Он был политическим ссыльным и жил на Сахалине в прошлом веке. Таковы макеты традиционных типов жилищ нивхов, населяющих холодный Северный Сахалин. Зимние наземные дома с внутренним отоплением строились в тайге. Летние дома на сваях возводились в устьях нерестовых рек. Традиционная культура нивхов ориентирована на добычу проходной лососевой рыбы, морской зверобойный промысел. В экспозиции можно увидеть орудия рыболовства: иглу для плетения сетей, модель рыболовной сети с грузилами, крючок для ловли тайменя, орудия для охоты на морских и лесных животных. например, деревянную колотушку для бескровного забоя нерпы и копье. Для передвижения по воде служили лодки различных модификаций. В коллекции представлена модель лодки — долбленки. Экспонируется также деревянная посуда: ложки, черпаки, корыта для приготовления студня мось (ягоды, рыба и тюлений жир), богато украшенные резьбой. В высушенных желудках сивучей хранили нерпичий жир. Удивительным изяществом отличаются вещи из бересты, например, модели разнообразных корзинок, ведерко для воды, коробки для хранения мелких вещей. Все они украшены амурским спиральным орнаментом в технике тиснения.

Нивхская одежда отличалась от айнской. У халата обычно была широкая запашная левая пола. В коллекции имеется зимний мужской халат, изготовленный в начале 20-го века из бархата и меха собаки. Слева помещен оригинальный элемент промысловой одежды мужчин — юбка из нерпичьего меха. Женские халаты орнаментированы вышивкой в амурском стиле, по подолу пришиты металлические украшения. Зимняя шапка с ушками из меха рыси — своеобразный показатель состоятельности и богатства ее владелицы. Обувь, сшитая из шкур нерпы и сивуча, отличается особой прочностью и водостойкостью. Нивхские женщины достигли высокого мастерства в технике обработки рыбьей кожи. из которой шили обувь, одежду, кисеты, сумочки.

Ороки и эвенки - представители тунгусо-манчжурской лингвистической семьи. Отличительная черта культуры сроков — оленеводство. Зимой кочевые маршруты проходили по тайге Северного Сахалина, летом — на побережье Охотского моря. а также в районе залива Терпения. Главное транспортное средство — домашний олень, который используется под седло и вьюк, а зимой запрягается в нарту. В экспозиции представлена реконструкция вьючного оленя. Его сопровождают предметы кочевого быта: вьючные сумы из ровдуги с берестяной основой. большие сумы из оленьего меха, круглые короба, украшенные геометрическим цветным узором и вышивкой из белого подшейного волоса оленя. Здесь можно увидеть настоящую нарту сроков. Ее конструкция приспособлена к передвижению по пересеченной местности острова.

Как и другие народы острова, летом ороки занимались рыболовством, заготавливая впрок разные породы лососевых рыб. На побережье Охотского моря они жили в летних жилищах каркасного типа, укрытых корой лиственницы. Зимним жилищем являлся переносной чум, крытый покрышками из оленьих шкур. На фотографии — семья сроков возле летнего жилища.

В основе религиозных представлений народов Сахалина и Курильских островов лежали анимистические, тотемические и магические представления об окружающей природе: животных, растениях, водной стихии и т.д. Самым важным для многих народов Сахалина и Амура был культ медведя. В честь него устраивался большой родовой праздник. Медвежонка содержали в специальной клетке 2—3 года. Точная модель ее помещена в витрине. Здесь же можно увидеть уникальные ритуальные деревянные ковши для кормления медведя. Они украшены резьбой, в которой просматриваются простейшие пиктографические знаки. Для убиения медведя на ритуальной площадке использовались специальные стрелы с колчаном. На фотографиях — церемонии кормления и убиения медведя на празднике айнов, медвежьи кладбища — родовые священные места.

В настоящее время нивхи, ороки, эвенки проживают на территории острова, и этнографическая коллекция музея продолжает пополняться новыми предметами.