В 1996 году исполнилось сто лет Сахалинскому областному краеведческому музею.

За это время музей прошел ряд этапов в своем развитии. Открытый 6-го декабря 1896 года в посту Александровском, он стал одним из первых научных учреждений острова, изучавшим его природу и историю, собиравшим, обрабатывавшим, систематизировавшим, пропагандировавшим и хранившим многочисленные, зачастую уникальные коллекции.

Создателями музея, вскоре ставшего хорошо известным не только на Дальнем Востоке, но и в Москве и Петербурге, благодаря богатству его экспозиций и фондов, была немногочисленная сахалинская интеллигенция и политические ссыльные и каторжные, среди которых особенно значительным был вклад будущих ученых Л.Я.Штернберга и Б.О.Пилсудского.

Просуществовал музей, однако, недолго. В 1905 году, во время оккупации Сахалина японскими войсками, все экспонаты музея были вывезены в Японию. Восстановленный после Портсмутского мирного договора (по которому остров был поделен между Россией и Японией) музей снова прекратил свое существование во время оккупации японскими войсками Северного Сахалина в 1920—1925 гг.

После восстановления Советской власти на Северном Сахалине начинается долгая и кропотливая работа по воссозданию музея, завершившаяся его открытием в 1932 году.

Новым этапом в истории Сахалинского музея стал период после возвращения Советскому Союзу Южного Сахалина в 1945 году. Наряду с решением вопросов экономического развития региона, в новом центре Южно-Сахалинске создается ряд научно-просветительных учреждений, в том числе, и краеведческий музей. II мая 1946 года музей был открыт для посетителей. Он разместился в здании национализированного музея губернаторства Карафуто (название южной части Сахалина в 1905—1945 гг.). В 1947 году, после образования единой Сахалинской области, он становится областным краеведческим музеем, куда в начале 50-х годов были переданы все коллекции и экспонаты Александровского музея.

За прошедшие годы сотрудниками музея собраны богатые и ценные коллекции материалов по истории и природе области, многие из которых являются уникальными. Гордостью музея являются этнографические коллекции коренного населения острова: айнов, нивхов, сроков — собрания, отражающие деятельность Российско-Американской кампании по освоению Курильских островов, прекрасные экспонаты по животному и растительному миру.

Одним из направлений в работе музея является помощь в становлении новых музеев, забота о росте и развитии музейной сети в Сахалинской области. В 1978 году открылись филиалы музея в городах Оха и Александровск-Сахалинский. Созданы и работают еще шесть филиалов: музей “Фауна моря” в Холмске, историко-этнографический — в Ногликах, историко-литературный “А.П.Чехов и Сахалин” — в Александровске-Сахалинском, краеведческие — в Курильске, Южно-Курильске и Поронайске.

В 1983 году в Южно-Сахалинске был создан областной художественный музей, основой которого послужили коллекции по искусству краеведческого музея. Ежегодно областной краеведческий музей посещает более 120 тысяч человек.