8 июля 1999 года исполнилось 200 лет со дня образования Российско-американской компании, составившей одну из самых ярких страниц в истории открытия, исследования и освоения русскими людьми Дальнего Востока и Северо-Западной Америки. Эта дата широко отмечалась во многих странах мира, особенно в России и США.

Сейчас, по прошествии столь длительного времени, сквозь шторма и туманы, мы пристально вглядываемся в неясные очертания прошлого; листая страницы, истории мы помним о славных деяниях россиян.

Российско-американская компания - торговое объединение, учрежденное 8 (19) июля 1799 г. в период правления в России императора Павла I в целях освоения территории Русской Америки и Курильских островов. Компания была учреждена по инициативе сибирского купца Григория Ивановича Шелихова путем слияния нескольких купеческих компаний: Американской Северо-восточной, Северной и Курильской (Г.И. Шелихов, И.Л. Голиков, С.П. Лебедев-Ласточкин) и Иркутской коммерческой компании (Н.П. Мыльников с товарищами).

Русская Америка - неофициальное название русских владений во 2-й половине 18 - 2-й половине 19 вв. на Аляске, Алеутских островах и по северо-западному побережью Северной Америки до 54⁰ 40' с.ш. Название возникло после экспедиции В.И. Беринга и А.И. Чирикова в 1741 г., а также в результате многочисленных плаваний русских промышленников и мореходов в северной части Тихого океана. В 1784 г., после плавания Г.И. Шелихова, были основаны русские поселения, в том числе в гавани Трех Святителей и Павловской гавани на о. Кодьяк; центром Русской Америки вскоре стал Ново-Архангельск (ныне г. Ситка) на о. Баранова.

Одним из первых директоров компании был царский сановник камергер двора - Н.П. Резанов. Он лично побывал на Аляске и в Калифорнии, много сделал для становления и укрепления мощи компании.

Российско-американская компания имела Главное правление в Иркутске, а с 1800 г. - в Петербурге и действовала, начиная с эпохи Александра I, под покровительством царской семьи. Ей предоставлялись в монопольное пользование все промыслы и ископаемые, находившиеся в Русской Америке, на Сахалине и на Курильских островах, право организовывать экспедиции, занимать вновь открытые земли и торговать с соседними странами. Первым Главным правителем Российских колоний в Америке стал А.А. Баранов. С 1817 по 1867 гг. на эту должность назначались только морские офицеры. На территории постоянных поселений в Русской Америке были созданы судостроительные верфи, мастерские, небольшие предприятия по изготовлению кирпичей, обработке кож, лесопилки, мастерские. Развивалось животноводство, а в селении Форт Росс в Калифорнии - и земледелие. В период с 1804 по 1840 гг. Российско-американская компания организовала 25 морских экспедиций, в т.ч. 15 кругосветных (И.Ф. Крузенштерна, Ю.Ф. Лисянского и др.), произвела исследовательские работы на Аляске, участвовала в заселении о. Сахалина и Приамурского края. За годы существования компании изучались география и этнография Русской Америки (М.Д. Тебеньков, В.С. Хромченко, А.К. Этолин, А.Ф. Кашеваров, Л.А. Загоскин, И.Г. Вознесенский и др.). К 1840-м годам 19 в. Российско-американская компания расширила зону своего влияния на все восточные окраины Сибири. Она исследовала устье р. Амур и о. Сахалин, учредила там русские поселения (Амурская и Сахалинская экспедиции Г.И. Невельского, деятельность Н.К. Бошняка, Н.В. Рудановского, Д.И. Орлова, Г.Д. Разградского и др.), наладила интенсивное освоение новых земель и развивала торговлю в Приамурском крае.

Российско-американская компания фактически осуществляла внешнюю политику царского правительства на Дальнем Востоке и в Русской Америке. В середине 20-х годов 19 в. были заключены конвенции между Россией, Соединенными Штатами Америки и Англией о закреплении границ в северо-западной Америке и о торговле.

В середине 19 в. Россия урегулировала пограничные проблемы с Китаем и Японией.

Российско-американская компания активно взаимодействовала с компанией Гудзонова залива и другими иностранными компаниями.

В середине 20-х годов 19 века Российско-американская компания обратила свое внимание на освоение Центральных и Северных Курильских островов.

Предварительно можно выделить три последовательных, связанных между собой этапа русской колонизации Курильского архипелага, преимущественно ее северной и центральной части.

На начальном этапе, когда были собраны первые сведения (в 1697 г. В. Атласовым), открыты и присоединены северные острова (в 1711-1713 гг. Д. Анциферовым и И.Козыревским), проведено картирование Южных Курильских островов (в 1739 г. М. Шпанбергом и В. Вальтоном), основаны первые поселения (в 1743 г. на о. Шумшу И. Кирилловым, в 1755 г. на о. Симушир С. Новиковым и в 1768 г. на о. Уруп И. Черным), действия русских первопроходцев были санкционированы правительством, опирались на ранее созданные базы на Камчатке и носили преимущественно промысловый характер.

На втором этапе (начиная с 70-х годов 18 и до начала 19 в.) Курильские острова осваивались благодаря инициативе сибирских торгово-промышленных компаний П.С. Лебедева-Ласточкина и Г.И. Шелихова. В это время Курильские острова рассматривались как форпост русских на Тихом океане, база для установления дружественных и торговых отношений с соседней Японией. Как и раньше, велся интенсивный промысел морской выдры (калана), предпринимались попытки, хотя и неудачные, сельскохозяйственного освоения островов. В этот период времени на о. Уруп в бухте Алеутка и у озера Токо существовали русские поселения под управлением передовщика В.К. Звездочетова (1795-1805 гг.).

И, наконец, на третьем этапе, самом интенсивном и продолжительном (1828-1867 гг.), острова архипелага осваивались Российско-американской компанией, которая на условиях вольного найма использовала труд русских промышленников, алеутов, кодьякцев (завезенных с Аляски) и айнов.